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Local Area Network
In informatica e telecomunicazioni una Local Area Network (LAN) (in italiano rete in area locale, o rete locale) è una rete informatica di collegamento tra più computer, estendibile anche a dispositivi periferici condivisi, che copre un'area limitata, come un'abitazione, una scuola, un'azienda o un complesso di edifici adiacenti. Si differenzia dalle Wide Area Network (WAN) non solo per l'estensione geografica più limitata, ma anche perché consente migliori prestazioni in termini di velocità di trasferimento dei dati e non richiede di utilizzare circuiti dedicati su tratte telefoniche (leased line).
Si tratta storicamente delle prime tipologie di reti informatiche realizzate al mondo per semplicità di realizzazione e costi sostenibili anche da piccoli privati.In passato, le LAN venivano realizzate basandosi su standard tecnologici come ARCnet e Token ring, ma in seguito le tecnologie utilizzate più comunemente sono diventate Ethernet e il Wi-Fi.

Storia
La necessità di stabilire collegamenti ad alta velocità tra sistemi di computer iniziò ad emergere già negli anni sessanta, nell'ambito universitario e dei laboratori di ricerca, come testimoniato anche da un rapporto del 1970 redatto dal Lawrence Berkeley National Laboratory che analizzava le problematiche legate alla crescita della loro rete Octopus. Nel 1974 la Cambridge University realizzò il progetto Cambridge Ring che però non si sviluppò mai come prodotto commerciale.
Tra il 1973 e il 1975, il laboratorio di ricerca Xerox PARC sviluppò il protocollo Ethernet che fu brevettato negli USA. Nel 1976, dopo che il sistema fu effettivamente realizzato all'interno dei laboratori stessi, Robert Metcalfe e David Boggs ne pubblicarono la descrizione nell'articolo Ethernet: Distributed Packet-Switching for Local Computer Networks.
La tecnologia ARCnet fu sviluppata da Datapoint Corporation nel 1976, annunciata pubblicamente nel 1977 e, a dicembre dello stesso anno, fu realizzata la sua prima installazione commerciale presso la Chase Manhattan Bank di New York.

Come sono nate le reti
Il secolo XIX si era chiuso con l’invenzione della radio: il secolo XX è stato quello in cui l’uomo ha messo a frutto la potenza data dall’informazione di massa, e sviluppato quelle che sono generalmente chiamate Tecnologie dell’informazione.
Nei primi decenni del XX secolo sono state realizzate le prime trasmissioni radio regolari, prima punto a punto e poi broadcast, e costruite le prime reti telefoniche.
Subito dopo la fine della II Guerra Mondiale sono state sperimentate le trasmissioni televisive, e costruito il primo calcolatore elettronico: l’uomo aveva costruito la macchina capace (a quel tempo solo potenzialmente!) di gestire la gran mole di informazioni di cui si veniva a conoscenza di continuo.
L’immediato seguire del periodo storico della Guerra Fredda, e la corsa alla tecnologia spaziale, sono stati i fattori decisivi per il rapido sviluppo di un’unica tecnologia trasversale, tendente ad integrare tutte le conoscenze appena descritte.
In particolare, la combinazione di sistemi di telecomunicazione sempre più complessi, e di elaboratori eterogenei e ha portato ad una veloce evoluzione di sistemi di calcolo ed allo sviluppo di efficaci metodi di integrazione.
Sino agli anni ’70 i sistemi di calcolo erano costituiti da pochi grandi elaboratori, costruiti con tecnologia proprietaria, dotati di periferiche quali stampanti su carta o terminali a carattere e batterie di dischi e nastri rimovibili.
L’unico modo di trasferire dati da un sistema all’altro era costituito dal muovere l’output del primo, di qualunque natura, come input dell’altro (es. muovendo fisicamente un nastro o un disco), secondo una visione master/slave del lavoro.
La normale evoluzione ha portato a superare (almeno per alcune parti), le tecnologia proprietarie, e ad abbandonare lo schema master/slave a favore del modello di lavoro attuale che prevede l’uso di molti piccoli/medi elaboratori autonomi ed interconnessi tra loro.
È nata così la rete di elaboratori (computer network)

Cablaggi
Le prime LAN usavano per i collegamenti vari tipi di cavi coassiali. IBM per l'implementazione della sua LAN di tipo Token ring utilizzava un doppino schermato. StarLAN, la prima implementazione di rete con una velocità di trasmissione a 1Mb/s, dimostrò le potenzialità dei cablaggi su doppino non schermato basato su cavi di tipo Cat3, lo stesso usato per i telefoni. Questa applicazione portò allo sviluppo dell'Ethernet 10Base-T e delle sue evoluzioni e al cablaggio di tipo strutturato, che è tuttora alla base della maggior parte delle LAN di tipo commerciale. Con l'evoluzione della tecnologia, anche il cablaggio su fibra ottica per le LAN ad alta velocità (10 Gb/s) sta assumendo una diffusione crescente.
Dove la cablatura non è possibile o presente, i sistemi Wi-Fi stanno diventando molto comuni, specie per le reti residenziali e per il supporto diffuso del collegamento in rete di computer portatili, tablet e smartphone.